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左宗棠原名左宗越,自小酷爱读书,有神童之称。他哥哥左宗植到长沙去参加考试,他也想去试试,但他不是生员,没有资格,于是借了一个叫左宗棠的本家的监照(监生的证书),和哥哥一起前往应试。结果哥哥中了,左宗棠名落孙山。说来凑巧,发榜后,朝廷下诏,各地要认真选拔人才。当时的考官突然记起左宗棠的文章很有见解,还写得一笔好字,在重审试卷时,就将他也取中了。
左宗越于是就成了左宗棠。
(三)撰联迎陶澍
左宗棠二十岁时,在醴陵渌江书院任教习。恰恰在这个时候,两江总督陶澍回湘省亲,来到醴陵。地方官在接待上作了隆重安排,只是接官亭还没贴上一副好对联。许多文人墨客都不敢在陶澍面前舞文弄墨,七找八找,便找左宗棠来应付。左宗棠略一思索,即成一联:
春殿语从容,廿载家山,印心石在;
大江流日夜,八州子弟,翘首公归。
“印心石屋”,是陶澍少年时读书的地方,这副对联既切合事实,又表达了欢迎者对陶澍的推崇,深得陶澍的好评。这样,他就和左宗棠成了忘年之交,后来还娶了左宗棠的长女儿做满儿媳。
(四)提刀斩“神乌”
左宗棠博览群书,接触了西方的新学,不信神,也不怕鬼。那一年大年初一,家人在敬神时发现磬里藏了一只猫头鹰。一家人大吃一惊,认为是“神鸟”,是不祥之兆,便连忙燃香点烛,作揖叩头。左宗棠觉得好笑,抓住那猫头鹰,口中念道,“提刀斩神鸟,笼统大吉昌。”一刀将猫头鹰宰了。
(五)恭迎座上宾
左宗棠三次上京参加会试,次次不第,只好回家。有时也去熟悉和研究农业生产,和一个叫姜志美的长工关系相当好。后来左宗棠当上了两江总督,搭信要姜志美去看看世界。姜志美带一捆干芋头荷子,几块熏狗肉,便起程了。到了总督衙门,侍卫不让进去。左宗棠得知后,打开中门迎接,惊动了全衙的官员。
姜志美将自己带的礼物递给左宗棠。左宗棠为显示这礼物珍贵,将干芋头荷子用红纸一根一根地包起来,分送他的僚属,说:“这是治肚子泻的单方。”在湖南乡下,确实有用干芋头荷子治肚子泻的单方。