郭嵩焘，字伯琛，号筠仙，晚号“玉池老人”，清嘉庆二十三年(1818)三月出生于县城西正街“面榴轩”，17岁补弟子员，18岁就读于长沙岳麓书院，与同学曾国藩、刘蓉结为“金兰”，道光十七年门837)乡试中举，后曾执教辰州（今沅陵），应聘人浙江学政罗文俊幕府。1840年鸦片战争爆发，他以幕僚身份，到海防前线筹划战守机宜并上杀敌，积极参加抗英斗争。道光二十七年中进士，选翰林院庶吉士。是年秋以父丧同籍守制，

  咸丰二年(1852)，太平军进入湖南，清廷命丁忧在籍礼部侍郎曾国藩帮办湖南团练，曾不欲出。郭嵩焘专程驰至湘乡，极力促曾出山，并入曾幕，参赞其事，助创“湘军”，参与镇压太平军。曾向江忠源建议编练水师，制造战船以抗太平军，后来曾国藩注重湘军水师，实由郭发其端。此后，、为曾的“湘军”及其水师筹措粮饷，奔走于湘、赣、江、浙一带。存上海始结识西洋人，接触西方世界的物质文明，对清廷的固步自封深感遗憾。咸丰六年(1856)郭辞职回湘阴县城主讲仰高书院。

  咸丰八年，奉诏赴京，以翰林院编修人值南书房。次年随科尔沁亲王僧格林沁办理天津防务，因功赏戴花翎。后以僧撤除北塘军备，郭力劝不可，僧不从，乃辞归北京。旋奉旨赴山东沿海稽查税务，以裕饷源。所过府县，拒收地方官馈赠，对承办税务的贪污受贿旨赴山东沿海稽查税务，以裕饷源。所过府县，拒收地方官馈赠，对承办税务的贪污受贿者秉公查办。在京供职3年，咸丰帝先后5次诏见，详询军政治乱之道，他认为“王大臣去百姓太远，事事隔绝，今日总当以通下情为第一义”。在日常政治生活中，与达官显宦中频繁交往，深感清廷上下腐败成风，乃于咸丰十年告假回湘阴。眼见自鸦片战争以来的内忧外患，开始撰写《绥边征实》一书，畅抒己见。

  同治元年(1862)，任苏松粮储道，次年迁两淮盐运使。其间，因原库存亏空很大，军饷难支，郭规定军民配盐，必由运司掣验。整顿盐务，使盐运大畅，欠饷全清，还存银20余万两，郭亦因此被赏三品顶戴。同年，调署广东巡抚，任内尽力筹措军饷，配合左宗棠、毛鸿宾镇压太平军余部。并仿造三板战船，加固海防，清匪缉盗，整顿厘卡，建立饷库，兴利除弊，严肃吏治，只2年，库存盈积二百余万两，郭被赐二品顶戴。第二次鸦片战争后，潮州辟为通商口岸，潮州人民反对洋人人城，英国领事多次要求人城未果。同治四年清廷命两广总督瑞麟和郭嵩焘妥善办理。郭派专员到潮州；说服文武官员和绅耆，允准英人人城，后以遭人反对，3天后仍送出城。加之与总督瑞麟的政见不合，五年三月被开缺回到故里。郭嵩焘被黜后，着手主编《湘阴县图志》，带头捐献修志经费，动员县耆乡贤共襄义举，并在苦心孤诣编纂《县志》的同时，主讲长沙城南书院，倡建王船山祠。

  同治十三年(1874)又奉诏入京，《湘阴县图志》暂停编纂。光绪元年(1875)，署福建按察使，同年诏任兵部左侍郎，在总理各国事务衙门行走。次年迁礼部左侍郎。其间他第一个上疏打破世俗的偏见，成立外语学校；第一个主张商办轮船公司，依靠商民与洋人争利，并建议：“强国之道，不特效法西方军备、技艺，当师洋人之所利以利民”；“先通商贾之气，以立循因西法之基。。同年九月以兵部左侍郎、钦差大臣派赴英国，首任中国驻英公使。当时京城朝贵，舆论大哗，认为郭使英国是与“夷狄’周旋，有辱“天朝”官员身份，甚至撰联讽刺“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦”。对此，郭处之泰然，上奏批评一些士大夫‘不考究中外大势，一味负气自矜，徒恃虚骄，于国有害无益’。郑重表示：使英摸是为了“知洋情，然后知所控制之法；不知洋情，所向皆荆棘也”。认为西方国家“强兵富国之术，尚学兴艺之方，与其所以通民情而立国本者，实多可以取法，诚得其道，则相辅以致富强，由此而保国千年亦可也，不得其道，其害亦祸之。"

  光绪二年(1876)九月，！，郭嵩焘与副使刘锡鸿等一行近30人，由上海启航去英，途经亚、非、欧洲的18个国家和地区，认真考察滌沿途幸地的政教、军事，民情风俗，物产贸易等情况，提出了新的“夷夏观。，写成《使西纪程》一书，由伦敦寄回总理衙门刊刻，守旧派见书后群起攻击，翰林院编修何金寿更“参劾”郭嵩焘“有二心于英国，欲中国臣事之”，在因循守旧的封建舆论压力下，此书被毁版。光绪四年春，奉命兼任出使法国大臣，他积极疏请清廷先就新加坡、旧金山，横滨、神户等地设置中国领事馆，以保护侨民。同时，他在处理太古洋行趸船移泊案、厦门渔民被英商残害案、英轮故意撞沉华船赔偿案、英商虐待华工案等外交活动中，坚持《万国公约》准则，有力地维护了国家利益和民族尊严。

  使西期间年已60岁，仍认真学习外语，经常外出参观，接待学者及各界名流，精心考究西方的政治、经济、科学、国防、民俗、教育等得失情况。向朝廷提出：“审知彼我情势之异，而又其可能行者，使缓急轻重之理先得吾心，而后可与考求西法”。多次奏请清廷效法西方修铁路、设电报、开矿山、办工厂；研究西洋律例，纂辑“通商则例”，以约制外人。他身居海外，心系祖国。英国新闻机构在中国拍摄了大量吸鸦片的男女僵卧烟馆的图片，报导云、贵、川一带，家家户户都有烟枪，农民弃粮植烟。图片在伦敦展出，郭见后悲愤交集，1877年他连续2次上疏清廷，阐述吸食鸦片将导致“地将无耕种之农，国将无御敌之兵，朝廷将无廉洁之臣，乃至亡国灭种”，并提出禁止鸦片的具体措施。由于清廷一味依赖鸦片税弥补国库空虚，其建议未能得到采纳。

  光绪五年(1879)奉诏回国，按当时《西国近事汇编》载：“伦敦、巴黎两都人士颇有依依不舍之情，佥称之日：如斯人者可不愧‘国使’两字。当其初至也，崇行人文馆，建中国旌旗，不失汉宫威仪。请见英王，不亢不卑，进退合度，于一切之宜，皆能明察，而运以大公无我之心，迳告本国”f真连慈禧也不得不承认：郭嵩焘是个好政事人，其出使之后所办之事不少”。据《光绪政要》（卷十七）载：“郭嵩焘在西洋三年，考究利病，知无不言。其品望最为西人敬服，去任后，犹称颂弗衰。生平廉洁自矢，任运司时。出使期间，开报公款，仅薪水房租两事，其他皆自支销，后归家无余赀，惟道德文章传世”。

  自英、法回国时，见国是日非，愤而思退，托病辞官，迳回梓里。清廷曾多次召他去京供职，他坚持乞假开缺，在长沙局关祠辟建“思贤讲舍”（即今船山学社）讲学；设立“养知书屋”，+藏书、读书、著书；继续主编《湘阴县图志》，于光绪六年(1880)纂成此书，次年付梓问世。《简明中国古籍辞典》誉之为“近代志书中上品”。归隐后，虽处于诟辱的苦闷和疾病中，仍然忧国忧民，向朝廷提出对《里瓦几亚条约》的驳斥，主张必须以维护国家领土主权为前提来解决伊犁争端和对法战争；还提出改革外交、政治、经济各方面的建议。

  光绪十七年(1891)农历六月，病逝于长沙，终年73岁。生前，他自撰《戏书小像》诗云：“学问半通官半显，一生怀抱几曾开”、“流传百代千龄后，定识人间有此人。”

  殁后，归葬湘阴东乡老冲坡飘峰山（今汨罗市沙溪乡）。其遗著有：《养知书屋诗文集》、《郭侍郎奏疏》、《使西纪程》、《绥边征实》、《礼记质疑》、《罪言存略》、《大学中庸质疑》、《朱子家礼》、《史记札证》、《周易释例》、《湘阴县图志》、《湘阴郭氏家谱》、《毛诗余义》、《会合联吟集》、《郭嵩焘日记》、《玉池老人自述》等。